Различные приспособления, увеличивающие площадь опоры при передвижении по глубокому снегу, использовались древнейшими народами в быту и на охоте. Первыми такими приспособлениями, очевидно, были шкуры убитых животных, которыми древние охотники обматывали ноги, предохраняя их от холода. Это послужило толчком для использования других предметов (обломков коры, щепок, а позднее и дощечек) для увеличения площади опоры.
Многочисленные исследования историков, археологов, русские летописи, скандинавский эпос и другие источники говорят о применении лыж народами, населяющими Сибирь, Урал, Алтай, север Европы, Скандинавию еще задолго до нашей эры.
Новейшие данные позволяют предположить, что лыжи были изобретены в конце верхнего палеолита - примерно 15-20 тыс. лет назад (а не 5 тыс., как считалось раньше). Этот период развития человека (верхний палеолит) характеризуется относительно высокой культурой (скульптуры из бивней и камня, резьба по кости, многоцветные изображения в пещерах). По уровню развития древнему человеку тогда вполне по силам было изобретение лыж. На территории Российской Федерации найдены самые северные в мире верхнепалеолитические стоянки древнего человека - в устье реки Чусовой и на реке Лене (Якутия).
У древнегреческих историков Ксенофонта (IV в. до н.э.) и Страбона (I в. до н.э.) имеются упоминания о том, что племена в горах Кавказа (армяне и др.) использовали ступающие лыжи. На Руси слово «лыжи» впервые употребляется в XII в. в письме митрополита Никифора к киевскому князю Владимиру Мономаху. С тех пор оно получило широкое распространение в русском языке, а более древнее название «юти» стало употребляться реже и постепенно утратило хождение.
При археологических раскопках на стоянках древнего человека и торфяных болотах на территории Российской Федерации и стран Скандинавии найдены лыжи или их отдельные части. Наиболее древние находки окаменелых лыж имеют возраст около 5000 лет. В районе Екатеринбурга найдены лыжи, датируемые II—I тысячелетием до н.э.
В процессе эволюции форма лыж постепенно совершенствовалась. После ступающих лыж появились скользящие.
Первые документальные упоминания об использовании скользящих лыж появились в VI-VII вв. Готский монах Жорданес в 552 г. в своей книге упоминает о «скользящих финнах». Подобные данные приводятся в этот же период византийским писателем Прокопом, греческими историками Иорнадом (VI в.), Диаконом (770) и другими древними авторами. Они подробно описывали лыжи и их использование северными народностями в быту и на охоте. Наиболее подробно описаны лыжи и их применение в быту, на охоте и в военном деле в книге изгнанного из Швеции и бежавшего в Норвегию епископа Олафа Магнуса (Олаф Великий). В его книге «История северных народов», вышедшей в Риме в 1555 г., дается не только описание, но и публикуются гравюры, изображающие лыжников.
Первые достоверные упоминания о применении лыж в военных действиях относятся к 1199 г. Историк А.Саксо описывает войну финнов на лыжах. В марте 1200 г. в сражении под Осло шведский король Сверкер приказал начальнику корпуса лыжников Павлу Бельте предварительно провести разведку на лыжах.
На Руси лыжи в те времена также широко применялись в военных действиях. Во времена зимних походов формировалась лыжная рать из числа людей, умеющих ходить на лыжах. В Никоновской летописи сообщается об успешном походе 1444 г. русской лыжной рати, отправленной великим князем Василием на защиту Рязани от хана Мустафы из Золотой Орды. Возглавляемый воеводами Василием Оболенским и Федором Голятевым, лыжный отряд окружил и уничтожил татарскую конницу.
В 1499 г. Иван III послал лыжную рать во главе с князем Семеном Курбским для освобождения Югорской земли от татар. Югорской землей называлась в то время часть Северо-Западной Сибири, расположенной между Полярным Уралом и рекой Обью. Широко применялись лыжи в походах русских отрядов через Уральские горы в Сибирь при освобождении русских земель от татаро-монгольского ига. Успешно использовались лыжи в походах сибирских казаков против хана Кучума (вторая половина XVI в.). Отряды, возглавляемые казачьим атаманом Ермаком Тимофеевичем, в зимнее время одержали ряд побед над татарской конницей.
Русские лыжные отряды воевали и на западных границах. В 1534 г. в походе на Литву успешные действия лыжной рати оказали решающее влияние на исход всей военной компании.
В XVII в. на Руси также имелись воинские лыжные формирования. Так, в 1608-1610 гг. в боях против польской конницы при снятии осады с Троицко-Сергиевской лавры успешно действовал пятитысячный лыжный отряд под командованием М.Скопина-Шуйского. Упоминает это событие Н.М.Карамзин: «Князь Иван Куракин с россиянами выступил на лыжах из лавры к Дмитрову и под стенами его увидел Сапегу. Началось кровопролитное дело, в коем россияне блестящим мужеством заслужили громкую хвалу». Имеются сведения о том, что в шведско-русской войне в 1610 г. со стороны шведов также принимал участие лыжный отряд в количестве 4000 человек под командованием полковника де ля Гарди. В дальнейшем у шведов, норвежцев и датчан лыжники принимали участие в военных действиях, но постоянной «правильной» организации их лыжные отряды не имели.
В XVIII в. Норвегия первой из северных стран стала уделять больше внимания развитию лыж в воинских частях. В 1733 г. было издано первое наставление по лыжной подготовке для воинских частей. В то же время военное ведомство Норвегии стремилось к развитию лыж среди гражданского населения, рассчитывая тем самым пополнить лыжные отряды за счет рекрутов, уже владеющих лыжами.
Позднее в целях развития лыжного дела в воинских частях и поощрения солдат проводятся соревнования по обширной программе. К участию в них допускалось и гражданское население. Так, в положении о таких воинских соревнованиях в 1767 г. прямо указывалось: «Никому не может быть отказано в допущении к соревнованию на указанные призы с лыжной ротой и, следовательно, по возможности и своевременно осведомлены о времени, месте и о всех обстоятельствах». А программа этих соревнований была составлена по «4-м классам» (видам состязаний). Несколько победителей в каждом «классе» награждались призами. Программа соревнований включала:
1-й класс - 2 приза. При спуске с умеренного склона попасть из ружья в цель на расстоянии 40-50 шагов.
2-й класс - 4 приза. На лесистом склоне спуститься между кустов, не падая и не ломая лыж.
3-й класс - 6 призов. Спуститься с крутого склона, не пользуясь палками.
4-й класс - 8 призов. Пройти на скорость равнинную дистанцию (1/4 мили) с полной выкладкой и ружьем.
Все эти мероприятия сказались на подготовке солдат-лыжников, и в 1808 г. норвежские лыжные роты успешно участвовали в войне против шведов.
В советско-финляндской войне зимой 1939/40 г. отличились лыжные отряды, сформированные из студентов Ленинградского института физической культуры им. П.Ф.Лесгафта. Студенты-лыжники прославились дерзкими рейдами в тылы противника, где они уничтожали штабы, нарушали связь. 
Большие мужество и героизм проявили советские лыжники на фронтах Великой Отечественной войны.
Большой вклад в подготовку резервов для Красной Армии в военный период внесли Центральный и Ленинградский институты физической культуры, которые перебазировались в Свердловск и Фрунзе и продолжали подготовку физкультурных кадров. Преподавателями и студентами Центрального института физической культуры было подготовлено 113000 бойцов-лыжников, а также 5000 инструкторов по военно-лыжной подготовке.
В послевоенные годы лыжная подготовка была введена во всех воинских частях, подразделениях различных родов войск Советской Армии и военных учебных заведениях. Лыжный спорт полу¬чил широкое развитие в спортивных клубах Советской Армии.
Лыжный спорт в России начал развиваться в конце прошлого столетия. Это стало одной из причин, почему довольно длительное время лыжники России уступали спортсменам Скандинавии, кроме того, в конце XIX в. занятия лыжами носили больше развлекательный характер.
3 марта 1895 г. министр внутренних дел России разрешил открытие клуба, клуб стал организатором и пропагандистом лыжного спорта в Москве и других городах. Были учреждены призы за победы в соревнованиях и за наибольшее количество верст, пройденных за сезон на лыжах.
В 1901 г. в Москве создается еще один лыжный клуб под на-званием «Общество любителей лыжного спорта» (ОЛЛС). Его создание сыграло важную роль в развитии спорта в Москве, стало возможным проводить интересные соревнования между клубами. В 1902 г. было проведено первое соревнование на звание лучшего лыжника Москвы на необычно длинную для того времени дистанцию 25 верст - от Пушкино до Сокольников. По свидетельству современников, на этой дистанции победил М.Реммерт (МКЛ) с результатом 2:58.30.
Несмотря на то, что в последующие годы было создано еще несколько лыжных клубов в Москве, Петербурге, Туле, Рязани, Костроме, Ярославле, Смоленске и других городах, лыжный спорт в начале XX в. не получил широкого распространения в нашей стране. Некоторые льготы, предоставленные учащимся при пользовании инвентарем в клубах для взрослых, не привели к значительному распространению лыжного спорта среди подростков и учащейся молодежи.
Передовые педагоги и врачи России понимали необходимость занятий лыжным спортом. Так, В.В.Гориневский в 1913 г. писал: «Лыжный спорт прекрасен, и его необходимо культивировать в школе не только потому, что этот способ передвижения в русских школах имеет много преимуществ, а потому, что в нем заключается так много образовательных элементов воспитания и он, по существу, восстанавливающий, т.е. принадлежит к гигиеническим упражнениям тела».
В последующие годы наметился некоторый сдвиг в развитии лыжного спорта среди учащихся. Соревнования школьников Москвы в 1916 г. показали рост спортивных результатов юных лыжников - время победителей на дистанциях 5-10-15 км соответственно 24.42, 50.37 и 1:27.00. Улучшение спортивной подготовленности учащихся показали и соревнования, проведенные в 1917 г. в Нижнем Новгороде. Но в целом в дореволюционной России лыжный спорт среди учащейся молодежи и подростков широкого распространения не получил.
Лыжный спорт получает все более широкое распространение среди детей и подростков. Однако отсутствие полноценной материальной базы, достаточного количества квалифицированных педагогических кадров затрудняло привлечение широких масс школьников к занятиям лыжным спортом.
В 1926 г. под Москвой был проведен зимний праздник. Впервые в лыжных гонках приняли участие зарубежные гости - лыжники Финляндии. Дистанцию 60 км выиграл Д.Васильев, а на 30 км первыми были финны.
Первым чемпионом в прыжках на лыжах стал В.Воронов (Ленинград) с результатом 18,5 м. Низкий результат объяснялся отсутствием больших трамплинов и специального лыжного инвентаря. Известный лыжник Д.Васильев на первенстве СССР 1927 г. в гонке на 30 км показал очень высокий результат - 1 ч 58 мин 15 с.
Всесоюзный зимний праздник 1928 г. имел большое значение для развития лыжного спорта и его популяризации среди населения, он собрал 638 участников. Программа праздника по сравнению с предыдущими годами была значительно расширена. Развитию лыжного спорта в значительной степени способствовали квалифицированные преподаватели и тренеры - выпускники Московского и Ленинградского институтов физической культуры, влившиеся в физкультурные организации страны.
В 1934 г. в Мурманске состоялся Праздник Севера. В этих соревнованиях приняли участие сильнейшие лыжники страны и жители Севера, впоследствии праздник стал традиционным и приобрел большую популярность.
После окончания Великой Отечественной войны лыжный спорт получает все большее распространение, увеличивается число занимающихся, улучшаются спортивные результаты. Росту уровня развития лыжного спорта во многом способствовало создание в нашей стране широкой сети детских и молодежных спортивных школ. Несмотря на то что во время войны значительно пострадала материальная база (были разрушены или уничтожены лыжные базы, трамплины, вырублены лесные массивы вблизи городов), массовость благодаря заботе правительства, самоотверженной работе тренеров и преподавателей продолжала расти. Уже в первые послевоенные годы общее число спортсменов, занимающихся лыжным спортом, увеличилось в 1,5-2 раза. И что очень важно, лыжный спорт получил широкое распространение в сельской местности. В 1946 г. в массовых стартах сельской молодежи, предшествующих всесоюзным соревнованиям, участвовало более 1 млн человек. Во Всесоюзных соревнованиях сельских спортсменов победу в командном зачете завоевали лыжники Московской области, в течение трех следующих зимних сезонов побеждали спортсмены Горьковской области. Из числа сельских лыжников вышло немало способных спортсменов и мастеров спорта.
В 1948 г. советские лыжники вступили в Международную лыжную федерацию (ФИС), что способствовало расширению международных спортивных связей и повышению результатов.
В 1951 г. советские лыжники впервые приняли участие в IX Всемирных зимних студенческих играх в Поянах (Румыния) и завоевали там все призовые места.
В 1956 г. советские спортсмены впервые приняли участие в VII зимних Олимпийских играх в Кортина д'Ампеццо (Италия). Л.Козырева стала олимпийской чемпионкой в гонке на 10 км, советские лыжники Ф.Терентьев, П.Колчин, Н.Аникин и В.Кузин завоевали золотые медали в эстафете 4x10 км, а команда женщин в эстафете 3x5 км - серебряные медали. На очередном первенстве мира 1958 г. в Лахти (Финляндия) А.Колчина стала чемпионкой мира на 10-километровой дистанции. Победу одержали наши лыжницы и в эстафете Зх5 км. Несколько слабее выступили мужчины - они завоевали три серебряные и одну бронзовую медаль.
Советские биатлонисты в 1958 г. впервые приняли участие в чемпионате мира по современному зимнему двоеборью и заняли 2-е место. На следующем чемпионате в 1959 г. они одержали победу в командном зачете, а В. Меланин завоевал звание чемпиона мира в индивидуальной гонке.
Советские спортсмены за время участия в семи зимних Олимпийских играх (с 1956 по 1980 г.) завоевали по различным видам спорта 68 медалей, из них 27 золотых, 17 серебряных и 24 бронзовые. Наибольшего успеха добились лыжники-гонщики: у них на счету 50 медалей (19 золотых, 13 серебряных и 18 бронзовых) - и биатлонисты: 14 медалей (7 золотых, 3 серебряные и 4 бронзовые).
В последующий годы после Олимпиады в Лейк-Плэсиде наметился некоторый спад в результатах сильнейших лыжников страны. Так, на первенстве мира 1982 г. наши лыжники-гонщики в острейшей борьбе завоевали золотую медаль в эстафете 4х Ю км у мужчин, показав одинаковое время с хозяевами чемпионата -норвежцами, которые тоже были награждены золотой медалью. Вторая золотая медаль была получена Р.Сметаниной за победу в гонке на 20 км. Кроме этих 2 золотых медалей наши гонщики получили еще 3 серебряные (для сравнения - хозяева чемпионата получили 7 золотых, 4 серебряных и 3 бронзовых медали).
Одной из главных причин снижения достижений советских лыжников, особенно женщин, следует считать нарушения, допущенные в подготовке юниоров. Форсирование подготовки молодых лыжников приводило к раннему повышению результатов, даже к победам на юношеских и юниорских международных соревнованиях. Но при переходе в основную группу взрослых спортсменов эти лыжники не могли составить конкуренцию, и вся тяжесть борьбы на крупнейших соревнованиях падала на ветеранов, которые уже прошли свой возрастной пик высших достижений. Кроме того, были допущены и методические просчеты, однобокое увлечение объемными тренировками привело к снижению скоростных качеств. Тренеры забыли основной принцип подготовки - разносторонность.