Одной из отличительных характеристик любой компьютерной сети является ее деление на так называемые уровни, каждый из которых отвечает за соблюдение определенных условий и выполнение функций, которые необходимы для общения между собой компьютеров, связан-ных в сеть. Это деление на уровни имеет фундаментальное значение для создания стандартных компьютерных сетей. Поэтому в 1984 году несколько международных организаций и комитетов объединили свои усилия и выработали примерную модель компьютерной сети, известную под названием OSI (Open Systems Interconnection).
OSI разносит коммуникационные функции по уровням. Каждый из этих уровней функционирует независимо от ниже- и вышележащих. Он может непосредственно общаться только с двумя соседними уровнями, но полностью изолирован от прямого обращения к следующим уровням. Модель OSI выделяет семь уровней: верхние три служат для связи с конечным пользователем, а нижние четыре ориентированы на выполнение коммуникационных функций в реальном масштабе времени.
В теории шифрование данных для передачи по каналам связи компьютерной сети может осуществляться на любом уровне модели OSI. На практике это обычно делается либо на самых нижних, либо на самых верхних уровнях. Если данные шифруются на нижних уровнях, шифрование называется канальным. Если шифрование данных выполняется на верхних уровнях, то оно зовется сквозным. Оба этих подхода к шифрованию данных имеют свои преимущества и недостатки.