В течение многих лет в исследованиях переноса веществ от грибов к растениям использовался тот факт, что углерод, вырабатываемый самими растениями, имеет изотопный профиль, отличный от профиля углерода, присутствующего в грибах-партнерах. То есть изотопы углерода (атомы, отличающиеся только числом нейтронов в ядре) встречаются в грибах в другом соотношении, чем в углероде, который растения производят в ходе собственного фотосинтеза. Таким образом, изотопный анализ углерода, хранящегося в растениях, позволяет сделать выводы о количестве углерода, поступающего от грибов. Однако эти расчеты возможны только в том случае, если известны два эталонных значения: изотопный профиль углерода в автотрофных растениях и изотопный профиль углерода в грибах-партнерах. Между двумя эталонными значениями находится изотопный профиль углерода у гетеротрофных растений, которые извлекают часть необходимого углерода из грибов.