Согласно Всеобщей переписи населения 1897 года, которая описывала демографию Российской империи в конце XIX века, большая часть жителей страны оставалась безграмотной даже в центральных регионах. Так, грамотными людьми в европейской части страны были 21,1%. В Сибири и Средней Азии грамотными были 5−25% населения.