Общим для всех растительных организмов является относительно высокое содержание в них углерода, поэтому потенциально все растения могут рассматриваться как углеродсодержащее сырье. На практике основным сырьем для получения углерода является древесина, из которой в больших количествах производят древесный уголь (более 8 млн т в год). Главным направлением его использования является металлургическая промышленность. Уголь также используется как эффективный сорбент при очистке разнообразных растворов, в том числе питьевой воды, а также газовых сред.