Давным-давно, 350-400 миллионов лет назад, на Земле произошла массовая гибель морских животных и растений. Эта органическая масса опустилась на дно океана, и из неё со временем в осадочной оболочке нашей планеты образовалась горючая маслянистая жидкость – нефть. Сегодня нефть – важнейшее полезное ископаемое. Но хотя мировые запасы нефти весьма значительны – свыше 130-ти миллиардов тонн, – они всё же отнюдь не безграничны, а главное – невосполнимы. Между тем, спрос на нефть как энергоноситель во всём мире неуклонно растёт, что, естественно, отражается и на ценах. Однако в разговорах о том, что запасы нефти на Земле вскоре иссякнут, а потому необходимо сделать всё возможное для скорейшего освоения так называемых альтернативных источников энергии, нередко упускается из виду одно чрезвычайно важное обстоятельство. Оно состоит в том, что нефть является не только важнейшим энергоносителем, но и важнейшим химическим сырьём.