Теория естественного отбора Дарвина основана на трёх простых фактах: изменчивости организмов, влиянии этой изменчивости на приспособленность и наследуемости признаков.
Из этих фактов логически следует, что более приспособленные признаки со временем становятся чаще в популяции.
Многоуровневый отбор (Multilevel Selection - МЛО) расширяет эту теорию, добавляя групповой уровень как важный фактор эволюции просоциального поведения.
Дарвин уже в XIX веке предполагал, что моральные качества могут развиваться через преимущество одних групп над другими.
МЛО опирается на три дополнительных факта: социальные взаимодействия происходят в группах, просоциальное поведение невыгодно внутри группы, но даёт преимущество группе в целом.
Следовательно, просоциальность может эволюционировать, если отбор между группами сильнее отбора внутри групп.
Эта логика подтверждена такими учёными, как Севолл Райт, Джордж Уильямс и Дэвид Слоан Уилсон.
Несмотря на простоту и логичность, групповой отбор долгое время отвергался и остаётся спорным в научной среде.
МЛО показывает, что личная выгода не всегда ведёт к общему благу, опровергая идею «невидимой руки» рынка и объясняя «трагедию общин».
Авторы утверждают, что МЛО — не маргинальная идея, а необходимое расширение дарвинизма для понимания эволюции кооперации и социальных систем.
"It must not be forgotten that although a high standard of morality gives but a slight or no advantage to each individual man and his children over the other men of the same tribe, yet that an increase in the number of well-endowed men and the advancement in the standard of morality will certainly give an immense advantage to one tribe over another. There can be no doubt that a tribe including many members who, from possessing in a high degree the spirit of patriotism, fidelity, obedience, courage, and sympathy, were always ready to aid one another, and to sacrifice themselves for the common good, would be victorious over most other tribes; and this would be natural selection. At all times throughout the world tribes have supplanted other tribes; and as morality is one important element in their success, the standard of morality and the number of well-endowed men will thus everywhere tend to rise and increase." Darwin, C. (1871).The descent of man and selection in relation to sex: Vol. 2 vol.John Murray (p 166).