В основополагающей статье Маслоу «Теория человеческой мотивации», опубликованной в 1943 году в журнале Psychological Review, нет изображения пирамиды. Такого изображения также нет в его книге «Мотивация и личность», опубликованной в 1954 году.
В книге "Мотивация и личность" Маслоу выделяет: физиологические потребности, потребности в безопасности, потребности в любви и принадлежности, потребности в уважении, потребность в самоактуализации.
В своих работах Маслоу распределил потребности по своей мере убывания важности, объяснив такое построение тем, что человек не может испытывать потребности высокого уровня, пока нуждается в более примитивных вещах.
«Я совершенно убеждён, что человек живёт хлебом единым только в условиях, когда хлеба нет, — разъяснял Маслоу. — Но что случается с человеческими стремлениями, когда хлеба вдоволь и желудок всегда полон? Появляются более высокие потребности, и именно они, а не физиологический голод, управляют нашим организмом. По мере удовлетворения одних потребностей возникают другие, всё более и более высокие. Так постепенно, шаг за шагом человек приходит к потребности в саморазвитии — наивысшей из них».
Маслоу прекрасно осознавал, что удовлетворение примитивных физиологических потребностей — основа основ. В его представлении идеальное счастливое общество — это в первую очередь общество сытых людей, не имеющих повода для страха или тревоги. Если человек, например, постоянно испытывает недостаток в еде, вряд ли он будет остро нуждаться в любви. Тем не менее человек, переполненный любовными переживаниями, всё равно нуждается в пище, причём регулярно (даже если любовные романы и утверждают обратное). Под сытостью Маслоу подразумевал не только отсутствие перебоев с питанием, но и достаточное количество воды, кислорода, сна и прочих базовых потребностей человека.
Формы, в которых проявляются потребности, могут быть разными, в зависимости от характера человека, внешних условий, событий и явлений, способностей и мотиваций отдельного человека, и прочих бесчисленных множеств других факторов. Поэтому, например, потребность в уважении и признании у разных людей может проявляться неодинаково: одному необходимо стать выдающимся политиком, депутатом, общественным деятелем и завоевать всеобщее одобрение и популярность, а другому вполне будет достаточно, чтобы собственные дети признавали его авторитет. Такой же широчайший диапазон в рамках одной и той же потребности можно наблюдать на любой ступени пирамиды, даже на первой (физиологические потребности).
Абрахам Маслоу признавал, что люди имеют множество различных потребностей, но также полагал, что эти потребности можно разделить на 5 основных категорий[6][7]:
Существует также более подробная классификация, которая не встречается в работах Маслоу. В такой системе выделяется 7 основных уровней (приоритетов):
По мере удовлетворения низлежащих потребностей, всё более актуальными становятся потребности более высокого уровня, но это вовсе не означает, что место предыдущей потребности занимает новая, только когда прежняя удовлетворена полностью. Также потребности не находятся в неразрывной последовательности и не имеют фиксированных положений, как это показано на схеме. Такая закономерность имеет место как наиболее устойчивая, но у разных людей взаимное расположение потребностей может варьироваться.
Маслоу утверждал, что «стадии самовыражении» достигает не более 2 % людей